撒哈拉沙漠位于非洲北部，东西长达公里，南北宽约公里，总面积约万平方千米，几乎占据整个北非。但与大家以往对沙漠应当深居内陆的认知不同的是，撒哈拉沙漠北临地中海，南抵苏丹热带草原，东西两侧分别靠近红海和大西洋。那么，为什么三面环海一面是热带草原的撒哈拉沙漠会成为世界第一大沙漠呢？

每每提起沙漠，大家第一反应都认为沙漠应当在降水稀少的炎热干旱的沙漠。这主要是因为在我国大陆地区并没有沿海的沙漠存在，我国境内的大多数沙漠都是内陆型沙漠，比较典型的就像我国的塔克拉玛干沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠。

这些内陆型沙漠的成因基本都是因为身居内陆，远离海洋，来自海洋的水汽很难到达。同时大陆性气候的长期控制，又加剧了这些地区的干旱程度，最终在这些地方形成了沙漠。

然而在世界很多地区，存在着不少沿海沙漠，例如我国台湾省的港仔大沙漠、智利的阿塔卡马沙漠、非洲南部的纳米布沙漠。沿海沙漠的形成会受到多方面因素的影响，气候、地形、洋流等等都是这类沙漠形成的原因。

地球上绝大多数地区最主要的水源补给归根到底都来自海洋，那么为什么撒哈拉沙漠如此靠近海洋却依然成为了沙漠？这便要从大气的角度也就是用风来解释。

地球上存在着七个气压带，以及东北信风带、东南信风带、南北半球盛行西风带和南北极地东风带等六个风带。这七个气压带和六个风带会因太阳直射点在地球上的不断移动而交替控制部分区域。

撒哈拉沙漠就处在北半球副热带高气压带、东北信风带和北半球盛行西风带三个风带气压带的交替控制之下。当副热带高气压带控制撒哈拉沙漠时，受到高气压影响，下沉气流盛行，以至于当地气候高温且降水稀少，自然不可能得到降水的补充。

然而随着太阳直射点不断向北移动，地球上的风带气压带开始北移，东北信风带开始控制撒哈拉沙漠所在的地区，理论上此时的撒哈拉沙漠应当可以从北面的地中海获得部分水汽最后形成降水。

可随着太阳直射点不断向北移动，北半球也进入夏季，在地中海气候控制下的地中海这时也进入了全年最缺水的季节，并无法让东北季风带走多少水汽。再加上地中海本身就是一处面积并不大的海洋，自然不能给撒哈拉沙漠提供多少水汽补充。

秋季之后，太阳直射点继续向南移动，全球风带气压带也开始南移，这时的撒哈拉沙漠就会进入盛行西风带的控制范围之下。这次的西风从广袤的大西洋上吹来，应该可以给撒哈拉沙漠足够的水汽了吧？答案是否定的。

大西洋靠近撒哈拉沙漠的地方流过的是加那利寒流，在寒流降温减湿作用的影响下，这片海域并没有多少水汽蒸发。因此西风并不能从大洋上带来多少水汽，相反受到了寒流的影响，温度降低，西风自身裹挟的水汽也在向东行进的过程中损失，到达撒哈拉地区后早已经变成了极为干燥的风。

如果只是因为风带气压带导致的气候因素，南美洲智利的阿塔卡马沙漠和撒哈拉沙漠处在的风带气压带几乎相同（分别在南北半球同纬度地区），也同样处在大陆西岸，但是阿塔卡马沙漠由于它的东面被安第斯山脉阻隔，干热风无法越过高大的山脉只能影响到沿海的狭长地带。

但是撒哈拉沙漠就没有这么幸运了，平坦的地形致使冬季时来自海洋的干燥的西风可以长驱直入，覆盖北非的绝大多数地区。寒冷、干燥的西风就这样带走了撒哈拉沙漠仅剩的一丝湿润，可以说，北非一马平川的地形最终成就了撒哈拉沙漠这世界上第一大的沙漠。

虽然撒哈拉沙漠是全球最大的沙漠，高温、干旱常年困扰着这里，在历史上曾有不少人在此居住。考古学家在广袤的撒哈拉沙漠之中发现了众多大型壁画，毫无疑问，这些壁画都是这片土地上的文明存在过的痕迹。

考古学家根据这些壁画推断出，至少在一万年前这里便已经有了人类居住的痕迹，往后的数个历史时期在这片荒芜的沙漠之上也都有着人类活动和文明的痕迹。